La ecología se define como la biología de los ecosistemas. Un ecosistema es un todo en el que las partes que lo componen mantienen relaciones de interdependencia (como la que se establece entre el depredador y su presa) que producen un equilibrio.
Cada ecosistema local sufre alteraciones resultado de su propia evolución, de las relaciones entre los seres que lo componen, así como de las influencias de otros ecosistemas vecinos. El conjunto de las interacciones entre todos los ecosistemas locales constituye un gran ecosistema global que se denomina biosfera. También la biosfera ha tenido su propia historia y ha pasado fases distintas, sufriendo alteraciones muy diversas. Aunque, sin duda, la producida en la actualidad por los seres humanos no tiene precedentes.
La sobreexplotación de los recursos, la acumulación de desechos contaminantes y la fabricación de productos sintéticos en el laboratorio ponen en peligro la vida sobre la Tierra. Esta situación es considerada por muchos como una crisis ecológica global.
Desde los movimientos ecologistas se exige la búsqueda de un equilibrio con el entorno natural, que la cultura no destruya la naturaleza, necesaria para la supervivencia de la especie humana. Proponen el paso del crecimiento ilimitado y la explotación irracional de los recursos a un desarrollo sostenible, en el que se tengan en cuenta los efectos que las actividades económicas, sociales y ambientales actuales tendrán en el futuro sobre nuestro planeta.
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